남원 실상사 동서 삼층석탑 탐방 가이드, 역사와 볼거리 총정리

전북 남원시 산내면 깊은 산골, 지리산 자락에 자리한 실상사는 통일신라 흥덕왕 3년(828)에 홍척 국사가 창건한 유서 깊은 사찰입니다. 이 절의 중심 법당인 보광전 앞뜰에는 동쪽과 서쪽으로 나란히 서 있는 두 기의 석탑이 있습니다. 바로 보물 제37호로 지정된 남원 실상사 동·서 삼층석탑입니다. 이 탑들은 단순한 불탑을 넘어 통일신라 후기 석조 미술의 정수를 보여주는 걸작으로 평가받으며, 특히 머리장식(상륜부)이 완벽에 가깝게 보존된 희귀한 사례로 학계에서 주목하고 있습니다. 실상사가 위치한 곳은 풍수지리설에서는 우리나라의 정기가 일본으로 흘러가는 것을 막기 위해 세워졌다는 전설이 전해질 만큼 의미심장한 터입니다. 이 탑들은 단순한 종교적 신앙의 대상일 뿐만 아니라, 당대인의 세계관과 역사 인식이 담긴 중요한 문화유산이기도 합니다. 오늘은 이처럼 독특한 역사적 배경과 뛰어난 조형미를 지닌 남원 실상사 동·서 삼층석탑의 깊은 매력을 살펴봅니다.

남원 실상사 동·서 삼층석탑의 역사와 배경

남원 실상사 동·서 삼층석탑 지도 열기

실상사는 통일신라 시대에 홍척(洪陟) 국사가 신라 흥덕왕의 지원을 받아 828년에 창건한 사찰로, 우리나라 최초의 선종 사찰 중 하나로 꼽힙니다. 특히 실상사는 ‘실상산문(實相山門)‘이라고 불리며 선종 구산문(九山門)의 하나로 큰 위상을 지녔습니다. 이러한 배경에서 남원 실상사 동·서 삼층석탑은 사찰 창건과 함께 혹은 그와 가까운 시기에 세워진 것으로 보입니다. 탑은 불교 신앙의 핵심 상징물이자 부처님의 사리를 봉안하는 성스러운 구조물입니다. 실상사의 창건과 더불어 법당 앞뜰에 동서로 한 쌍의 탑을 세운 것은 당시 불교 의례와 신앙 체계가 완성도 높게 자리 잡고 있었음을 보여줍니다.

통일신라 후기인 9세기는 중앙 귀족 사회의 분열과 지방 호족 세력의 성장, 그리고 선종 사찰의 급속한 확산 등 복잡한 사회상을 안고 있었습니다. 이러한 시대적 흐름 속에서 실상사는 지리산 자락의 깊은 곳에 자리 잡아 지방 문화의 중심지 역할을 했습니다. 동·서 삼층석탑은 이처럼 혼란스러웠던 시기에도 불교 신앙과 예술이 얼마나 깊이 뿌리내리고 있었는지를 생생하게 증언합니다. 1963년 1월 21일에 보물로 지정된 이 탑들은 실상사가 소유·관리하고 있으며, 유적건조물 중에서도 종교신앙의 핵심을 보여주는 사례로 분류됩니다. 비록 시대적 변화를 겪었지만, 두 탑 모두 원래의 위치와 형태를 잘 유지하며 천 년이 넘는 세월을 견뎌 냈습니다. 남원 실상사 동·서 삼층석탑은 통일신라 후기 불교 문화와 지방 사찰의 위상을 동시에 보여주는 귀중한 역사적 증거이기도 합니다.

남원 실상사 동·서 삼층석탑의 건축적·예술적 특징

남원 실상사 동·서 삼층석탑은 규모와 양식이 거의 동일하여 같은 계획 아래 조성되었음을 알 수 있습니다. 두 탑 모두 2층으로 구성된 기단(基壇) 위에 3층의 탑신(塔身)을 세운 전형적인 통일신라 석탑의 양식을 따르고 있습니다. 하층 기단과 상층 기단은 각각 여러 개의 돌을 짜 맞추어 견고함을 더했으며, 각 면에는 모서리와 가운데에 기둥 모양(우주와 탱주)을 새겨 안정감을 줬습니다. 기단 위로 올라가는 탑신부는 각 층의 몸돌(탑신석)과 지붕돌(옥개석)이 각각 하나의 돌로 조성되어 있어, 통일신라 시대 석탑의 전형적인 구성 방식을 보여줍니다. 각 층의 몸돌 모서리에는 기둥 모양(우주)이 정교하게 새겨져 단순하면서도 균형 잡힌 미감을 자아냅니다.

지붕돌의 구조는 이 탑들의 예술적 완성도를 잘 드러내는 부분입니다. 지붕돌의 처마 밑은 수평을 이루며, 밑면의 받침(옥개받침)은 4단으로 촘촘하게 처리되어 있습니다. 특히 지붕돌의 네 귀퉁이가 살짝 들려 올라간 전각(轉角)의 곡선이 매우 부드러우면서도 경쾌한 인상을 줍니다. 당시 석공들이 돌의 무게감을 극복하고 경쾌한 비행감을 표현하려 했음을 짐작할 수 있습니다. 무엇보다 이 탑들이 지니는 가장 큰 가치는 탑의 꼭대기에 있는 머리장식, 즉 상륜부(相輪部)가 거의 완전하게 보존되어 있다는 점입니다. 일반적으로 통일신라 시대 석탑은 상륜부가 유실된 경우가 많지만, 이 탑들은 노반(露盤), 복발(覆鉢), 앙화(仰花), 보륜(寶輪), 보개(寶蓋), 수연(水煙), 보주(寶珠)에 이르기까지 각종 장식 부재가 원래의 순서대로 잘 올려져 있습니다. 동탑과 서탑 모두 상륜부가 완벽하게 보존된 사례는 우리나라 석탑 역사상 매우 드문 일로, 당시 석조 기술의 높은 수준과 정성을 그대로 확인할 수 있습니다. 대작이라 부르기에는 규모가 작지만, 돌의 구성과 조각이 정돈되고 세련되어 통일신라 후기를 대표하는 뛰어난 작품으로 평가받기에 부족함이 없습니다.

방문 안내

남원 실상사 동·서 삼층석탑을 직접 찾아가기 위해서는 전북 남원시 산내면 입석길 94-129에 위치한 실상사를 방문해야 합니다. 실상사는 지리산 국립공원 자락에 자리 잡고 있어서, 남원 시내에서도 차량으로 30분에서 40분가량 소요되는 비교적 깊은 산중에 있습니다. 대중교통을 이용할 경우 남원 시외버스터미널에서 산내면 방면으로 운행하는 농어촌버스를 이용하는 것이 일반적이며, 하차 후 도보로 이동해야 하므로 사전에 버스 시간을 꼭 확인하는 것이 좋습니다. 개인 차량을 이용한다면 남원 시내에서 737번 지방도를 따라 산내면 방향으로 진입하면 접근이 수월하며, 실상사 입구에 마련된 주차장을 이용할 수 있습니다.

실상사 경내로 들어서면 가장 먼저 눈에 띄는 건물이 보광전이며, 그 앞뜰에 동서로 나란히 서 있는 두 탑이 바로 우리가 찾는 문화유산입니다. 사찰 내부는 불교 성지이자 역사 문화재가 밀집된 공간이므로, 방문 시에는 정숙한 태도를 유지하고 사진 촬영 시 플래시 사용을 자제하는 등의 기본적인 예절을 지켜야 합니다. 실상사 경내에는 이 석탑 외에도 석등, 부도, 탑비, 철조여래좌상 등 여러 보물과 문화재가 함께 자리하고 있으므로, 여유를 가지고 곳곳을 둘러보는 것이 좋습니다. 문화유산의 정확한 보존 상태와 관람 시간 등 자세한 사항은 반드시 공식 사이트나 실상사 측에 확인하시기 바랍니다.

남원 실상사 동·서 삼층석탑의 가치와 의미

남원 실상사 동·서 삼층석탑이 보물 제37호로 지정된 것은 단순히 오래된 유물이기 때문만은 아닙니다. 이 탑들은 통일신라 후기 석탑 양식의 전형을 보여주면서도, 대부분의 석탑에서 찾아보기 힘든 완전한 상륜부를 갖추고 있어 학술적 가치가 매우 높습니다. 상륜부는 불탑의 완성도를 상징하는 동시에 조형적 정점을 이루는 부분인데, 두 탑 모두 완벽하게 보존된 사례는 한국 석탑사에서 귀중한 기준점이 됩니다. 동서로 한 쌍을 이루는 탑의 배치 방식은 당시 사찰의 공간 구성과 불교 의례를 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다.

이 탑들은 1963년에 보물로 지정되어 국가가 체계적으로 보호하고 있으며, 최근에는 국보 승격을 위한 학술 세미나가 열릴 만큼 그 가치를 새롭게 평가받고 있습니다. 이 탑들이 단순히 아름다운 유물을 넘어 한국 문화유산의 정수를 대표할 만한 존재로 인정받고 있음을 뜻합니다. 남원 실상사 동·서 삼층석탑은 통일신라 시대 조상들의 뛰어난 예술성과 장인 정신, 그리고 깊은 불교 신앙이 결합된 결정체입니다. 지리산 깊은 골짜기에서 천 년 넘게 한자리를 지키며 한국 문화유산의 소중한 한 페이지를 장식하고 있는 이 두 탑은, 앞으로도 지속적인 보존과 연구를 통해 그 가치를 후대에 전해 줄 것입니다.

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